산청군 삼장면 유평리 지리산 자락에 위치한 대원사는 대한불교조계종 제12교구 본사인 해인사의 말사이며, 양산 석남사, 예산의 견성암과 함께 우리나라의 대표적인 비구니 참선도량이다.

대원사로 들어가는 길은 완만한 계곡과 금강송이라 불리는 아름드리 소나무가 울창한 숲을 이루어 선계에 이르기위한 길목으로 착각하기에 부족함이 없다. 대원사 입구에는 최근에 세운 듯한 "방장산대원사(方丈山大源寺)" 라고 쓰여진 일주문이 단청의 화려함과 크기의 웅장함으로 방문객을 반긴다.

산청 지역에서 천왕봉을 오르는 코스는 대원사 코스와 법계사 코스가 대표적이다. 이중 대원사 코스는 천왕봉까지 약 18km에 달하는 멀고 험한 능선길이지만 주변경관이 뛰어나 많은 등반객이 애용하는 코스다. 대원사계곡은 도지정 제114호 문화재 계곡으로 대원사주차장에서 대원사를 지나 새재8Km구간으로 기암괴석과 희귀한 고산식물 등 절경과 자연이 어우러진 곳이다.

대원사는 사찰 뿐만 아니라 대원사 계곡이라고 알려진 계곡이 일품인 곳이다. 대원사 계곡은 울창한 숲에 가려 보이지 않다가 매표소를 지나 고개를 하나 넘으면 그 모습을 드러낸다. 고갯마루에서 바라보는 계곡의 모습이 과연 지리산 계곡 답다는 느낌을 주는 골 깊은 경관이다. 이 고개를 넘으면 주차장이 나오고 이 주차장부터 약 2km 정도를 걸어 들어가야 대원사가 나오는데, 이 길이 계곡을 따라가는 아주 아름다운 길이다. 계곡을 따라 다리를 건너고 일주문을 지나면 대원사에서 가장 아름다운 공간인 봉상루 앞에 도착하게 된다.

이 사찰 경내에는 보물 제1112호인 조선 초기의 다층석탑과 대웅전, 사리전, 종각 등의 건물로 배치되어 있다. 대원사 입구 주차장에서 대원사까지 약 2㎞에 이르는 이 계곡은 주변의 희귀한 고산식물, 기암괴석, 약수로 유명하며 천왕봉에 오르는 길목에는 거연정, 군장정의 정자가 주변의 절경과 훌륭한 조화를 이루고 있다. 대원사 계곡에서 지리산의 무재치기 폭포, 치밭목 산장, 써리봉, 중봉, 천왕봉으로 이어지는 등산길은 지리산 최고의 명소라고 할 수 있다.



JTN 서형래기자 
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[이미지=대원사 홈페이지]