지난해까지 미국 미네소타주 앨버트 리의 주민들은 다른 미국인보다 유별나게 건강하지 않았다. 하지만 미국 도시 중 최초로 ‘AARP/블루 존스 생명력 프로젝트’에 등록하면서 변화가 찾아왔다. 2008년 세계 최장수 노인들의 건강 습관을 기술한 책 ‘블루 존(‘The Blue Zones)’을 펴낸 댄 뷰트너가 구상한 프로젝트다.

미국 중산층에게도 세계 최장수 건강 습관의 혜택을 누리게 해주자는 취지다. 억지로 다이어트와 운동을 시키기보다 더 건강한 생활습관을 장려해서 사람들의 생활 환경을 바꿔보자는 운동이었다. 그 결과 도시 전체의 개조작업이 시작됐다. 시 당국은 보도를 새로 깔아 주거지역을 학교와 쇼핑센터에 연결했다.

호수 둘레에 산책로를 만들고 공동체 정원 부지를 조성했다. 음식점들은 건강식으로 메뉴를 바꿨다. 학교에선 복도에서 음식 섭취를 금지하고(학생들이 스낵 음식을 먹을 기회를 줄인다) 자선모금 행사 때 캔디 판매를 중지했다(대신 화환을 팔았다). 또한 전체 주민 1만8000명 중 2600명이 자원해서 심장건강에 좋은 10여 가지 권장조치 중 몇 가지를 실행했다.

예컨대 주방에서 초대형 만찬 접시(과식을 부른다)를 없애고 ‘걷는 스쿨버스’를 조직해 아이들을 도보로 학교까지 인도하는 식이다. 그 결과는 놀라웠다. 6개월 만에 참가자들의 체중이 평균 1.2kg 줄었고 평균 여명이 3.1년 늘었다. 더 인상적인 점은 시청 직원과 학교 근로자의 건강보험 청구건수가 10년 만에 처음으로 감소했다는 사실이다.

그 비율은 10개월 사이 32%에 달했다. 게다가 혜택은 자원자들에게만 돌아가는 데 그치지 않았다. 공동체 조직망의 영향력 덕분에 “참여를 원치 않았던 고지식한 사람들까지 행동을 바꾸게 됐다”고 뷰트너가 말했다. 이제 우리 모두 앨버트 리의 모범을 따를 때가 되지 않았을까?

다이어트와 운동 프로그램이 실패하는 이유는 의지 부족 탓이 아니라 우리 사회가 건강하지 않은 행동을 조장하기 때문이다.


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[기사제공=뉴스위크 한국판]