어렸을 때 상류층 사립학교 학생들이 교복처럼 착용하던 폴로를 즐겨 입었다. 그 셔츠에는 말을 탄 채 스틱을 휘두르는 남자가 작게 수놓아져 있지만 그 무늬가 그냥 로고가 아니라는 사실은 나중에 알았다. 그 이미지는 아주 오랜 전통을 자랑하는 스포츠의 상징이기도 하다.

요즘 폴로가 갈수록 인기 레저 스포츠로 떠오른다. 상당부분 독특한 마케팅을 펼치고 나초 피게라스 같은 스타 플레이어가 영역을 초월한 매력을 과시하며 지칠 줄 모르게 노력해 온 덕분이다. 피게라스는 랄프 로렌 브랜드의 명예대사이자 모델이기도 하다. 로렌이 후원하는 블랙 워치 팀의 주장인 피게라스는 뉴욕 사교계와 패션계의 중심으로 자리잡았다.

그의 최근 동정(그는 뉴욕 상류사회 맨해튼-햄프튼스의 파티석상에 자주 초대받는다)은 가십 칼럼과 연예 잡지에 빠지지 않고 소개된다. 폴로 대변인을 자처하는 피게라스가 곳곳에 널리 얼굴을 내미는 까닭은 따로 있다. 폴로가 특권계층뿐 아니라 더 대중적인 주류 그룹까지 선호하는 스포츠라는 인식을 확산시키려는 더 큰 노력의 일환이라고 그는 설명했다.

폴로는 예전부터 지배계급에 인기가 높았다. 기록을 보면 최초의 경기는 기원전 600년께 페르시아에서 열렸다. 그 뒤 곧 귀족들에게 보급됐고 인도 아시아 대륙으로 건너가 왕과 신하들에게 사랑받았다. 식민지 시절 점령국 영국인들이 본국에 소개한 뒤에는 지주계급이 선호하는 여가활동으로 자리매김했다.

오늘날 폴로 경기가 열릴 때는 아직도 곳곳에서 파파라치의 카메라 플래시가 터진다. 피게라스나 해리 왕자 같은 훤칠한 미남들, 그리고 출판재벌 피터 브랜트 같은 저명한 사교계 갑부의 지원은 그들에 매료된 타블로이드나 라이프스타일 잡지는 말할 필요도 없고 유명인과 사교계 명사들로 이뤄진 이름깨나 알려진 그룹의 관심을 모은다.

폴로는 어느 나라보다 인도·아르헨티나·영국·두바이에서 절정의 인기를 구가한다.


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[기사제공=뉴스위크 한국판]