소설 같이 들리겠지만 실제 일어난 일이다. 15살의 소녀가 가족과 함께 아일랜드에서 미국 서부 매사추세츠로 이민했다. 그런데 학교 친구들이 그녀를 괴롭히고 놀리기 시작했다. 면전에서 대놓고 괴롭히는 행동은 페이스북으로까지 이어졌다. 어느 날, 소녀는 학교가 파한 뒤 집으로 돌아가던 중 어디선가 날아온 물체에 머리를 맞았다.

소녀는 집에 도착한 뒤 목을 매 자살했다. 소녀의 이름은 피비 프린스였고, 지방 검사 엘리자베스 시벨은 1월에 있었던 피비의 자살과 관련해 최근 동료 학생 9명을 기소했다. 혐의는 괴롭힘, 스토킹, 기타 인권침해 행위에서 위험한 무기를 이용한 공격과 청소년 성폭행까지 다양하다.

13세의 메간 마이어가 온라인 상에서의 괴롭힘을 견디지 못하고 자살한 지 불과 4년 만의 일이다. 메간을 괴롭혔던 사람 중에는 청소년을 가장한 미주리주의 가정주부도 있었다. 뉴욕에서는 알렉시스 필킹턴(17)의 자살이 집단 괴롭힘 때문이었는지를 두고 조사가 한창 진행 중이다.

알렉시스의 죽음을 추모하는 페이스북 사이트에서조차 악성 댓글이 발견된다. 많은 주(州)에서 집단 괴롭힘을 처벌하는 법안을 통과시켰지만, 비슷한 사건은 끊임없이 이어진다.

뉴스위크의 몰리 오툴 기자가 하버드대 여성심리·여아발달 프로젝트의 창립 회원이자 콜비 칼리지의 교육·인간발달학 교수인 린 미켈 브라운을 만나 집단 괴롭힘에 따른 자살 사건이 어떤 문제를 제기하는지, 우리 사회와 입법가들은 어떤 대책을 마련해야 할지를 물었다.

피비 프린스의 자살 등 일련의 비극적 사건을 어떻게 이해해야 하며 거기서 얻는 교훈은?

집단 괴롭힘은 막연한 의혹으로 시작되는 경우가 많은데, 이 경우는 (분명히) 질투로 시작됐다. 우리 사회는 소녀들끼리의 싸움을 정상으로 간주하는 경향이 있다.



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[기사제공=뉴스위크 한국판]