비행기가 태국 서쪽 안다만해 상공을 지날 때 객실 문을 어떻게 막을까 궁리하기 시작했다. 싱가포르 항공 에어버스 A380 기내의 전용 특실에 대자로 드러누운 채였다. 불과 몇 시간 뒤엔 여행이 끝나고 나의 새 둥지를 비워줘야겠구나 하는 생각이 퍼뜩 떠올랐다. 바로 그 순간 발버둥 한번 치지 않고 순순히 포기하지는 않겠다고 작심했다.

누가 뭐라든 이 객실을 얻으려고 얼마나 많은 노력을 기울였던가? 취재 명목으로 3개 항공사(싱가포르·에미레이트·에티하드 항공)를 설득한 끝에 신설된 호화판 독방을 무료로 제공받았다(인도의 제트 항공도 특실을 갖췄지만 내 제의를 받아들이지 않았다). 무엇보다도, 과연 제 정신으로 구상한 전략인가 하는 호기심이 생겼다. 글로벌 불황의 한복판에서 주력 항공기에 초고가·초특급의 완전 폐쇄된 소형 객실을 설치하다니 말이다. 그 전략이 먹혀 들지 궁금하기도 하고 객실이 정말 어떻게 생겼는지 보고 싶기도 해서 내 머리로 짜낼 수 있는 가장 힘든 여행을 계획했다. 6일 동안 4만2720km를 이동하는 일정이었다(뉴욕→싱가포르→런던→아부다비→두바이→뉴욕). 초특급이 정말 무엇을 의미하는지 그리고 비행기 안에서 53시간가량을 보내며 머리가 몽롱해지고 허리가 뻣뻣해지는 끔찍한 고통을 감내할 만한 가치가 있는지 시험하려는 목적이었다.

이 정도면 내가 용감하지 않냐고 자랑하고 싶어지지만 정말로 대담무쌍한 쪽은 문제의 항공사들이다. 물론 비행기 여행이 사치의 대명사였던 때가 있었다. 팬 아메리칸 항공 최초의 여객기는 파리의 유명 음식점 맥심으로부터 음식을 공수했고, 보잉 747 점보 제트기 도입 초기에는 위층에 피아노와 미니바가 마련돼 있었다. 하지만 연료비 증가, 산업규제 완화, 그리고 경쟁격화로 항공사들이 피아노와 마티니를 버리고 벌크 여행으로 전환하게 됐다. 쾌적함은 거의 고려하지 않고 가능한 한 많은 승객을 빠르고 저렴하게 수송하는 데 주력했다는 뜻이다. 사업모델이 호화 유람선에서 시내버스로 바뀌었다.

(기사전문은 뉴스위크 한국판 홈페이지에서 확인)

[기사제공=뉴스위크 한국판]