20세기가 목격했던 최악의 정치지도자 중의 하나가 중국 마오쩌둥이다. ‘붉은 황제’가 저질렀던 스케일 큰 죄악은 논란의 여지가 별로 없을 정도다. 이를테면 최악의 정책 실패인 대약진운동(1958~61년)으로 굶어 죽은 인민 수가 3800만 명에 달한다.

어떻게 통치자가 자기 인민을 그렇게 굶겨 죽인단 말인가? 가뭄·홍수 같은 천재지변도 아니라 행정력을 총동원해 고된 노동에 사람을 내모는 미친 닦달, 미친 정치 탓으로 말이다. 그리고 3800만 명은 결코 과장된 통계 수치가 아닌데, 웬만한 나라의 전체 인구에 해당하는 규모다.

“이 숫자는 마오쩌둥의 제2인자인 류사오치(劉少奇)가 확인한 것이다. 기근이 끝나기도 전에 그는 소련 대사 스테판 체르보넨코에게 3000만 명이 이미 아사했다고 말했다. 이것은 20세기뿐만 아니라 인류 역사상 최악의 기근이었다. 마오쩌둥은 이런 사실을 알면서도 수천만 명을 굶주리게 하고 혹사시킴으로써 죽게 만들었다.”(장융·존 핼리데이 지음 ‘마오’ 하편, 576쪽)

명성 높은 평전 ‘마오’는 인간이, 권력이 얼마나 잔혹할 수 있는가를 확인시켜주는 으스스한 증거물인데, 최근 그 못지않은 책을 만났다. 이번에는 중국의 옛 지도자가 아니라, 그 나라의 앞날을 다룬 신간이다. ‘마오의 제국’(말·글빛냄 펴냄)이 그것이다. 저자는 중국계 미 워싱턴포스트 베이징 특파원 출신인데, 중국을 바라보는 서구 언론의 부정적인 시선을 전형적으로 갖고 있다.

내용도 ‘시한폭탄’ 현대중국에서 조만간 대변혁이 일어날 것이고, 또 일어나야 옳다는 것을 전제로 했다. 중국 당국은 기겁하겠지만, 진짜 놀랄 건 독자들이 아닐까? 우선 그 나라의 지도자 마오가 진실로 악마적 위인이고, 그를 넘어설 사람은 그밖에 없다는 걸 새삼스럽게 확인할 수밖에 없다.



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[기사제공=뉴스위크 한국판]