미디어법 통과로 새 종합편성 채널 탄생 임박...시청률 경쟁 불꽃 튈 듯

KBS, MBC, sbs...그리고?

미디어 관련법이 우여곡절 끝에 국회를 통과하면서 ‘제4의 지상파 방송’의 등장에 관심이 모아지고 있다.

23일 언론 전문가들에 따르면 이번 미디어법 통과로 방송시장에 초래될 가장 큰 변화는 종합편성(종편) 채널.

이는 방송채널사용사업자(PP)의 하나이지만 보도, 교양, 오락, 드라마 등 여러 분야를 종합적으로 편성할 수 있기 때문에 그 위상이나 영향력은 기존 지상파 채널에 버금갈 것으로 관측된다.

종편 채널은 송출 방식이 케이블TV나 IPTV 등을 통하는 것만 다를 뿐 시청자들의 관점에서는 KBS, MBC, sbs에 이은 또다른 지상파 채널이 탄생하는 것이나 마찬가지다.

방송통신위원회는 방송산업의 경쟁을 촉진하고 여론 다양성을 제고한다는 차원에서 8월중 종합편성 채널 승인계획을 마련, 사회 각계의 의견수렴 과정을 거쳐 오는 11월께 신규 사업자를 선정할 계획이다.

종편 채널은 전체 국민의 90%에 육박하는 시청자가 가입한 유료방송 플랫폼을 기반으로 하고 있어 가시청권이 전국에 걸쳐 있다. 현재 케이블TV에 1천500만가구, 위성방송에 240만가구, IPTV에 50만가구가 가입해 있다.

종편 채널이 케이블TV 등 유료방송에서 8번이나 12번 채널을 부여받게 되면 시청자들은 6번의 SBS, 7번과 9번의 KBS, 11번의 MBC, 8번과 12번의 종편채널을 똑같은 지상파 방송으로 인식하며 시청하게 된다.

유료방송을 통해 지상파를 보는 대부분의 시청자들에게는 지상파와 종편 채널의 구분이 무의미해지는 것이다.

더구나 종편채널은 지상파방송에 비해 편성과 내용, 광고에 대해 훨씬 완화된 규제를 적용받게 된다. 훨씬 오락적이고 자극적인 프로그램을 통해 시청률 경쟁에 뛰어들 수 있게 되는 것이다.

종편 채널 사업자는 방통위의 사업계획 평가에 따른 비교심사(RFP)를 거쳐 오는 11월 중 선정된다. 방통위는 종편사업자 후보로 지상파 방송사와 경쟁할 수 있는 규모를 갖춰야 한다는 점을 내세우고 있다.

이와 관련, 방통위 고위 관계자는 "종편 채널은 2개, 보도 채널은 1∼2개 사업자를 선정할 것"이라고 말했다.

선정된 종편 사업자가 방송사업 경험과 장비, 자본이 구축된 대기업, 특히 복수종합유선방송사업자(MSO)라면 2∼3개월 내에 채널 런칭이 가능하겠지만, 그렇지 않은 대기업, 신문사라면 채널 런칭에 6개월∼1년 이상 걸릴 것으로 전망된다.

현재 중앙일보, 동아일보, 매일경제 등 신문사와 케이블업계 컨소시엄이 종편 채널을 포함한 방송 사업으로의 진출을 준비하고 있는 것으로 보인다. 

그러나 종편 채널 한 개를 운영하는데 연간 4천억∼5천억원의 대규모 자본이 소요될 것으로 예상되는 상황에서 경기상황이 불투명한데 선뜻 종편 채널에 뛰어들지는 미지수로 남아있다.

게다가 종편 채널이 YTN, MBN 보도 채널처럼 전국의 모든 케이블 사업자가 의무적으로 채널을 부여해 방송토록 하는 의무 재송신 범위에 포함될지 여부도 불투명하다.

향후 방송법 시행령 개정 과정에서 이 부분이 미디어법을 둘러싼 `제1차 미디어 전쟁'에 이어 제2차 전쟁으로 확산될 가능성도 없지 않다.

이와 함께 종편 채널이 기존 지상파(6∼11번)와 비슷한 상위 채널에 배치되지 않을 경우 성공 가능성을 장담할 수도 없다. 케이블 등 유료방송 사업자들을 상대로 충분한 영업마케팅을 전개해야 할 대목이다.

이와 더불어 제한된 광고시장에서 종편 채널이 기존 방송광고를 잠식해 들어오게 되면 기존 지상파 방송 및 유료 방송과 갈등이 확산되면서 광고 전쟁이 벌어질 것이라는 시각도 만만찮다.


JTN 현화영 기자
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