‘비만 유행병’의 두려움 부추겨선 효과 없어… 체중보다 전반적인 건강 증진이 중요

미국 질병통제예방센터(CDC)는 지난 6월 말 LEAN Works라는 웹사이트를 개설했다. 뚱뚱한 사람의 고용에 따르는 의료 비용 관련 정보를 기업인들에게 제공하고 비만을 예방하고 제어하는 방법을 알리려는 목적이다.

이 사이트는 ‘비만 비용 계산기’를 사용해 비만의 기준이 되는 체질량지수(BMI) 30 이상인 사람을 고용하는 데 추가되는 비용을 계산해 준다.

고용주가 회사의 업종과 위치, 직원들의 BMI, 임금과 수당 등을 입력하면 “의료 비용과 비만에 따른 결근의 달러 환산 가치”가 계산돼 나온다. 공식 기준에 따라 비만으로 분류되는 미국인은 7200만 명이나 된다.

그 많은 이를 ‘나쁜 사람’으로 몰아가는 수단이 과학적으로 정당할까? CDC의 영양, 육체 활동, 비만 부서의 책임자 윌리엄 디츠 박사는 그 사이트가 포괄적인 비만과의 전쟁에서 유용한 한 가지 무기가 된다고 항변했다.

“우리는 유행병처럼 번지는 비만이 건강에 심각한 위협이 되며, 심각한 의학적 비용을 발생시킨다고 파악한다”고 디츠는 말했다. “최선의 증거가 나오기를 마냥 기다릴 순 없다고 판단됐다. 그래서 기존의 가장 유력한 증거에 입각해 행동에 나섰다.” 그러나 다른 전문가들은 BMI가 ‘비만 유행병’의 두려움을 부채질할 뿐이라고 본다.

개인 건강을 측정하는 신뢰할 만한 도구가 아니라는 뜻이다. 콜로라도대 법학 교수 폴 캄포스는 “BMI 때문에 멀쩡한 사람들이 졸지에 뚱보로 분류됐다”고 말했다. “그게 진정한 유행병이다.” 미국 심장협회(AHA)는 비만을 심장병의 주요 위험 인자로 규정한다.

혈압을 올리고, ‘나쁜’ 콜레스테롤 수치를 높이면서 ‘좋은’ 콜레스테롤 수치를 낮추고, 그 자체가 심장병의 위험 인자인 당뇨 발병의 위험을 높이기 때문이다. 더구나 비만은 암, 천식, 수면 무호흡증 등 다양한 건강 문제와 연관이 있다고 알려졌다. 그러나 비만 유행병이 실제로 있는지, 뚱뚱한 사람이 정상 체중인 사람보다 사망 위험이 더 큰지, 또는 체중 감량이 과연 달성 가능한 목표인지는 전혀 확실치 않다.

비만 유행병을 이야기할 때는 그 수치가 어디서 나오는지 알아야 한다. CDC를 포함해 공공기관의 비만도 평가의 대부분은 BMI를 사용한다. 키와 몸무게를 사용하는 계산법이다. 국제적으로 통용되는 계산법은 체중(kg)을 키(m)의 제곱으로 나눈다. BMI가 18.5 미만이면 저체중, 18.5~24.9는 정상, 25~29.9는 과체중, 30 이상은 비만으로 분류된다.

BMI 계산법은 터무니없는 경우가 있다. 1970년대에 미국인들의 평균 BMI는 24였다. 지금은 27이다. 3포인트 차이일 뿐이다. 키가 같은 데도 몸무게 때문에 BMI가 한 사람은 24이고 다른 한 사람은 27이라면 27인 쪽이 과체중이라고 말해도 무방하다. 하지만 세계보건기구(WHO)는 1995년 BMI 25 이상을 과체중으로 규정했다. 건강 위험성이 높다는 증거 때문이었다.

그에 따라 평균적인 미국인이 모두 그 부류에 들게 됐다. 미국인 66%가 순식간에 과체중이 됐다. 캄포스는 일반인들이 BMI의 정확한 이해 없이 그 놀라운 통계를 액면 그대로 받아들인다고 말했다. 그 결과 비만 유행병의 두려움이 불필요하게 커졌다. CDC가 미국인의 3분의 1이 비만이라고 선언했을 때 그 결과는 오명과 공포의 혼합물이었다.

캄포스가 지적하듯이 비만이 “병리 용어”가 됐기 때문이다. 그러나 그에 따르면 비만이 질병이라는 주장은 전혀 확정적이지 않으며 과장됐다. “비만이 건강 위기를 부른다는 주장은 체중 증가가 공중 보건에 제기하는 위협보다는 문화적 정치적 요인들 때문에 더 많이 부추겨진다.”

미국인의 비만 인구가 1980년 이후 두 배로 늘었지만 성인의 비만율은 크게 변하지 않았다. 특히 2003년에서 2006년(CDC가 성인 관련 데이터를 확보한 마지막 해) 사이에는 아무런 변화가 없었다. 지난달 CDC가 발표한 보고서에 따르면 저소득층 취학 전 어린이들(비만 공포의 초점 중 하나다)의 비만율이 2003년에서 2008년 사이 약 15%에 머물렀다. 시카고대 공중보건학 교수 S 제이 올샌스키는 이런 높은 BMI 수준의 안정화가 좋은 조짐이 아니라고 말했다. “더 이상 나빠질 여지가 없기 때문에 악화되지 않을 뿐이다.”


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(기사제공=뉴스위크)